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Qué es
El oxicorte es una técnica muy extendida para diversas aplicaciones industriales, especialmente en la preparación de bordes de piezas para luego soldarlas, y para el corte de partes metálicas con gran espesor (siempre acero u otros materiales ferrosos). Los grosores que se manejan en el oxicorte no son aptos para ser cortados usando sierras radiales o sopletes normales.
Su nombre se debe a que el corte se realiza mediante una oxidación por una llama. Un gas actúa como gas combustible para la llama (propano, acetileno, hidrógeno, treteno, crileno,…) y otro gas actuará como comburente (siempre oxígeno).
Es decir, el oxicorte consta de dos etapas. En una primera, esos gases generan una llama que irá calentando el acero hasta temperaturas de unos 900ºC. En la segunda etapa, un chorro de oxígeno cortará el metal, ya que el oxígeno reacciona con el hierro y genera de óxido de hierro (óxido férrrico o Fe2O3). Y aquí es donde está la clave, ya que ese óxido férrico al tener una temperatura de fusión superior a la del acero, se va derritiendo en forma de chispas usándolo también como flujo tractor por la presión ejercida por el chorro de oxígeno (unos 6 Bar) para cortar el metal.
Para que eso sea posible, el soplete usado para el oxicorte tendrá dos conductos. Uno por el que circule el gas para la llama que calienta y otro para el corte por oxígeno. Pero del equipo necesario hablamos en el siguiente apartado…
Equipo oxicorte
El equipo de oxicorte es bastante simple, y consta de estos elementos:
- Bombonas: son las botellas de gas combustible y comburente elegido. Son botellas especialmente diseñadas para esta tarea y presurizadas para contener el gas de forma segura. Ten en cuenta que los gases son altamente inflamables y están contenidos a muy alta presión, lo que requiere de medidas específicas para que su uso sea seguro. Incluso existen normas para regularlo, así como su mantenimiento, transporte y almacenaje.
- Manómetros o manorreductores: cada bombona tendrá también un manómetro para indicar la presión y controlar la presión de salida del gas de cada bombona para adecuarla a lo que se necesita para el oxicorte. Las bombonas suelen estar a unas 200 atmósferas, pero se reducirán a entre 0.1 y 10 Bar o atmósferas (son casi equivalentes). Además, debe haber una válvula antiretorno para que los gases solo circulen en un solo sentido. De lo contrario, al encender la llama del soplete, el gas incendiado podría retornar e inflamar el de la manguera y las bombonas, lo que sería un desastre terrible…
- Mangueras: son los tubos que conducen el gas desde las válvulas de salida del manómetro hasta el soplete. En ocasiones son rígidas, aunque por lo general son flexibles. En cualquier caso deben soportar las altas presiones del gas y también están reguladas por una normativa para que sea seguro su uso. Normalmente, las de color azul son para el oxígeno y las de color rojo para el gas combustible, y así sean más fácilmente identificables.
- Soplete o punta de corte: es el cabezal donde se produce la mezcla de ambos gases y con su forma dirige la llama para focalizarla al punto de corte. Estos sopletes tienen una boca intercambiable, ya que las altas temperaturas a las que se somete durante el proceso de corte lo desgastan mucho y necesitan ser sustituidas de forma periódica.
Por cierto, primero se prende la llama con el gas combustible. Y con la llama se calienta el metal por donde se quiere cortar. Luego, cuando se aprieta el gatillo para abrir el chorro de oxígeno a presión es cuando realmente se produce el corte. Aunque se puede hacer manualmente, también existen robots que practican el oxicorte de forma automática.
El equipo debe ser el homologado y certificado con las medidas de seguridad. Ten en cuenta que es un proceso peligroso y debes trabajar con todas las garantías.
Diferencia ente oxicorte y corte con plasma
Existen diferencias entre el oxicorte y el corte con plasma. Aunque puede que visualmente tengan similitudes, no lo debes confundir. Con el plasma se eleva la temperatura del material a más de 20.000ºC, pero se hace de forma muy localizada. Eso se consigue llevando a un gas hasta el cuarto estado de la materia, es decir, a estado de plasma.
Eso hace que no haya una llama como tal y que caliente lentamente una zona más amplia de la pieza que se pretende cortar, como ocurre con el oxicorte. De esa forma, se consiguen resoluciones mejores en los acabados y se evita que se puedan producir deformaciones. Además, al no depender de una reacción química como en el caso del oxicorte, se puede emplear en cualquier metal.
Ventajas e inconvenientes
El oxicorte, especialmente el corte con oxiacetileno tiene grandes ventajas, a pesar de lo citado anteriormente. Algunas de las más destacables son:
- Portabilidad del equipo: permitiendo llevar fácilmente el equipo de oxicorte a donde lo necesites. Al no depender de una fuente eléctrica, no necesitarás depender de un generador o una toma de corriente. Solo la cantidad de gas del que dispones es el limitante.
- Aplicaciones: existen muchas aplicaciones industriales donde se puede usar este procedimiento de corte de forma económica, especialmente para grosores grandes. Además, se pueden aplicar torchas y biselar.
- Económico: no requiere de una gran inversión y el mantenimiento (repuestos) y los combustibles (gases) usados son de bajo precio.
Pero no todo son ventajas, también tiene sus desventajas, por ejemplo, comparado con el corte con plasma:
- Metal: mientras el oxicorte se emplea para hierro y acero, en el corte por plasma se puede cortar cualquier tipo de metal que conduzca la corriente eléctrica, aunque el espesor o grosor deben ser adecuados para que el chorro y el plasma puedan penetrar por él.
- Rapidez: la rapidez en el corte por plasma también es superior. El motivo es que no necesita del proceso de calentamiento previo. Con el plasma directamente se comienza a cortar la pieza.
- Precisión: el corte por plasma puede conseguir precisión bastante elevada, similar a la que se consigue con el corte con láser. El oxicorte no es tan preciso en ese sentido, y necesitaría de retoques posteriores para corregir los desperfectos. Además, puede que algunas láminas delgada se deformen con el calor generado por el oxicorte.
- Coste: es más económico que el oxicorte cuando se trabaja con piezas ferrosas de espesores no demasiado gruesos.
- Escoria: todo el material que se derrite y queda en los bordes se limpia más fácilmente en el corte por plasma que en el oxicorte, ya que en el oxicorte queda adherida.
Por tanto, para algunas aplicaciones es probable que sea mejor usar el corte por plasma, especialmente cuando se exija más en el acabado de la pieza.
Mira también el corte con chorro de agua, seguro que también la encuentras interesante.