Geoingeniería solar: qué es, cómo funciona y por qué es tan polémica

El avance del cambio climático y la insuficiencia de los esfuerzos globales para reducir emisiones han llevado a científicos, expertos y organismos internacionales a considerar soluciones «fuera de la caja». Entre ellas destaca la geoingeniería solar, un campo que, aunque suene a ciencia ficción, se debate cada día más en despachos, laboratorios y foros políticos internacionales.

Desde hace algunos años, conceptos que antes estaban reservados a novelas y películas han pasado a ser objeto de investigaciones técnicas y presupuestos millonarios. ¿Realmente podemos, o debemos, manipular el clima de la Tierra para enfriar el planeta? ¿En qué consiste la geoingeniería solar, cuáles son sus técnicas, riesgos, posibilidades y polémicas? Si te preguntas por qué hay tanto revuelo con este tema y quieres entender todos los matices, aquí tienes una guía exhaustiva, documentada y comprensible sobre el asunto.

El contexto: el reto global del calentamiento y los efectos del clima extremo

El planeta se encuentra en una situación climática nunca antes vista en la era humana reciente. En los últimos años, se han batido récords de calor global, con temperaturas medias que han superado, por primera vez, el temido umbral de 1,5 ºC sobre los niveles preindustriales (1850-1900). El deshielo de polos y glaciares, el aumento de 20 centímetros en el nivel del mar desde 1880 (según la NASA), olas de calor más frecuentes e intensas, lluvias torrenciales, sequías, incendios e impredecibles cambios en las estaciones se han convertido en fenómenos habituales.

Las principales causas son antropogénicas. Las emisiones de dióxido de carbono, metano y óxidos de nitrógeno —fruto de la quema de combustibles fósiles, la deforestación o la agricultura intensiva— han roto el frágil equilibrio energético del planeta. Desde el siglo XIX, los niveles de CO₂ han subido más del 40 %, el metano un 150 % y el óxido nitroso cerca del 20 %. El resultado es una atmósfera que retiene mayor cantidad de calor, privando a la Tierra de su tradicional regulación térmica.

El impacto humano es brutal y desigual. La OMS advierte de hasta 250.000 muertes adicionales al año por enfermedades relacionadas con el clima, entre 2030 y 2050. La seguridad alimentaria se tambalea, la pobreza se agudiza y cada vez más personas se ven expuestas a desplazamientos forzosos o catástrofes naturales.

¿Por qué surge la geoingeniería solar?

El gran reto es evitar que la temperatura mundial siga subiendo por encima de ese famoso 1,5 ºC. Si se superan los 2 ºC, el panorama de desastres puede ser mucho peor: pérdida masiva de biodiversidad, migraciones inmanejables, colapso de infraestructuras y riesgos políticos globales.

Las políticas de mitigación de emisiones, como el Acuerdo de París o la transición a energías renovables, avanzan más lento de lo deseado. De ahí que parte de la comunidad científica —aproximadamente dos tercios, según encuestas recientes— considere que la geoingeniería solar podría convertirse en el «plan B», un recurso de emergencia para ganar tiempo mientras se trata de frenar el problema en su origen.

¿Qué es la geoingeniería solar?

La geoingeniería solar, también llamada Modificación de la Radiación Solar (SRM por sus siglas en inglés), engloba las técnicas diseñadas para reducir la cantidad de radiación solar que llega a la superficie terrestre. El objetivo: ‘refrescar’ artificialmente el planeta. No elimina los gases de efecto invernadero, ni resuelve el origen del problema, sino que compensa parte de sus efectos para dar margen de acción ante el colapso climático.

Estas técnicas están todavía en fase de estudio, con algunos experimentos de campo muy controlados y abundantes simulaciones informáticas. Sus aplicaciones a gran escala son por ahora especulativas y ninguna de ellas se ha puesto todavía a prueba masivamente. Sin embargo, el interés y la inversión en este campo crecen cada año.

Técnicas principales de geoingeniería solar

Existen varias propuestas bajo la etiqueta de geoingeniería solar. A continuación, repasamos las más relevantes, según informes técnicos, publicaciones científicas y organizaciones especializadas:

• Inyección de aerosoles estratosféricos (SAI): Consiste en liberar partículas reflectantes, normalmente dióxido de azufre, en la estratosfera (entre 10 y 50 km de altitud). El mecanismo es similar al que ocurre en una gran erupción volcánica, que produce un descenso temporal de la temperatura global reflejando parte de la radiación solar al espacio. Las propuestas incluyen el uso de aviones de gran altitud o globos para dispersar los aerosoles de forma controlada, simulando una especie de cortina refleja.
• Blanqueamiento de nubes marinas (MCB): Aquí se pretende aumentar la capacidad de las nubes bajas sobre los océanos para reflejar la luz solar. Normalmente, se plantea mediante la pulverización de agua salada, utilizando buques especializados capaces de generar partículas que permitan a las nubes volverse más «blancas» y reflectivas.
• Adelgazamiento o modificación de cirros (CCT): En este caso, se busca modificar las nubes altas de hielo para aumentar su transparencia y facilitar que la radiación térmica terrestre escape al espacio. Las propiedades exactas de los cirros y su capacidad de modificación todavía se están investigando, y los resultados son bastante dispares.
• Parasoles espaciales y espejos orbitales: Propuesta aún más futurista. Consiste en colocar inmensos espejos, discos o lentes en el espacio (en puntos estratégicos entre la Tierra y el Sol) para desviar parte de la energía solar.
• Incremento del albedo superficial (SAM): Aquí la idea es aumentar la reflexión de la superficie terrestre con métodos más «a ras de suelo», como pintar tejados de blanco, cubrir el Ártico con microesferas reflectantes, o incluso modificar cultivos para que sean de colores más claros.

¿Cuánto se ha avanzado? Proyectos, experimentos y modelización

El interés institucional y científico en la geoingeniería solar ha crecido notablemente en la última década. Por ejemplo, en Estados Unidos, instituciones de primer nivel como la National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (NAS) propusieron en 2021 un programa de investigación nacional con una financiación de 200 millones de dólares durante cinco años, centrado en la viabilidad y evaluación de riesgos y beneficios.

Los experimentos a gran escala están muy restringidos, pero existen pruebas puntuales y de pequeña envergadura:

• Stratospheric Controlled Perturbation Experiment (SCoPEx): Proyecto liderado por la Universidad de Harvard que planea liberar mínimas cantidades de polvo mineral en la estratosfera, usando globos, para observar cómo se comportan los aerosoles y recabar datos sobre sus efectos. Puedes leer más en su página oficial.
• Proyectos de blanqueamiento de nubes marinas: Algunos intentos de prueba en California, Australia y otros lugares han sido suspendidos o frenados por la presión ciudadana o falta de consulta pública.
• Modelización climática: La mayor parte del conocimiento procede de simulaciones informáticas. Los modelos han demostrado que la inyección de aerosoles, por ejemplo, podría enfriar la Tierra, pero existe enorme incertidumbre sobre los efectos colaterales y la precisión de los resultados, ya que los procesos atmosféricos ocurren en escalas difíciles de reproducir completamente.

¿Funcionan estas técnicas? Beneficios y potencial

El atractivo de la geoingeniería solar reside en que, al menos en teoría, podría enfriar el planeta con relativa rapidez y dar margen de maniobra frente al calentamiento global. Un descenso controlado de la temperatura agregaría tiempo precioso para la adaptación y la descarbonización.

Sin embargo, ningún experimento a gran escala ha probado todavía las hipótesis. Los escenarios de éxito se basan principalmente en simulaciones y en la analogía con grandes erupciones volcánicas.

¿Cuáles son los riesgos y las incógnitas?

La lista de dudas, riesgos e interrogantes es igual de extensa o más que la de ventajas potenciales. Los peligros más señalados incluyen:

• Alteraciones climáticas regionales: La redistribución de la radiación solar puede modificar los patrones de lluvias (como los monzones en Asia y África), alterar vientos e incluso influir en la frecuencia o fuerza de ciclones y huracanes.
• Impacto en la salud pública y los ecosistemas: Cambios en el clima local o global afectan a la agricultura, la biodiversidad y la salud humana. Los cultivos, animales y personas podrían no adaptarse igual de bien a una reducción súbita de energía solar.
• Riesgo de abolición repentina («choque de terminación»): Si una vez implementada la geoingeniería se detuviera abruptamente, la subida de temperaturas sería extremadamente rápida, superando cualquier capacidad de adaptación biológica o social.
• Consecuencias geopolíticas y equidad: ¿Quién controla, decide cuándo aplicar o desactivar estas tecnologías? Las regiones menos responsables del calentamiento (Sur Global, comunidades indígenas, zonas costeras) podrían ser las más perjudicadas en caso de efectos secundarios negativos.
• Dificultad para distinguir los efectos de la geoingeniería de los cambios climáticos naturales: Esto complica la gobernanza y la respuesta global.
• Presiones éticas y morales: Para muchos, la geoingeniería es solo un parche: no soluciona la causa subyacente (las emisiones), sino solo uno de sus síntomas (la temperatura). Además, puede disminuir la presión pública y política para avanzar en la reducción real de emisiones.

El riesgo político es muy elevado. La posibilidad de que un solo país, actor privado o multimillonario la implemente unilateralmente despierta auténticos temores a nivel internacional, ya que cualquier experimento a gran escala podría desencadenar tensiones, demandas o incluso conflictos directos.

¿Quién está detrás del auge de la geoingeniería solar?

Financiadores privados y públicos están apostando fuerte por el desarrollo de estas tecnologías. Grandes figuras del sector tecnológico como Bill Gates, Mark Zuckerberg y fondos de inversión internacionales han financiado experimentos, mientras que instituciones como la NOAA y la NASA participan en investigación y modelización climática.
Algunas empresas de geoingeniería solar ya ofrecen «créditos de refrigeración» para compensar, en teoría, emisiones propias mediante la financiación de proyectos específicos.

¿Es legal la geoingeniería solar? El encuadre internacional

El marco legal es ambiguo y desigual. El Convenio de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (CDB) ha impuesto una moratoria global a la geoingeniería, salvo experimentos científicos a pequeña escala y en entornos controlados. Estados Unidos, sin embargo, no está sujeto a este acuerdo.

En ausencia de una gobernanza global clara, crece la preocupación sobre quién asumirá riesgos y responsabilidades. Los intentos de liberar aerosoles o modificar procesos atmosféricos podrían estar sujetos a las leyes medioambientales locales cuando supongan ver vertidos o emisiones, pero los vacíos legales y la falta de regulación específica abundan.

Resistencia social y política

La oposición a la geoingeniería solar está creciendo en muchos segmentos de la sociedad civil y en el Sur Global. Más de 500 académicos y todos los países africanos han solicitado un «Acuerdo de No Uso». Comunidades indígenas han conseguido bloquear experimentos que se iban a realizar en territorios tradicionales, alegando falta de consulta y riesgos para la biodiversidad y los modos de vida. También hay presión para que la gobernanza sea inclusiva, transparente y respetuosa con los derechos humanos.

¿Y qué hay de las ‘estelas químicas’?

Una creencia popular (y sin fundamento) es que los aviones comerciales ya estarían actuando como vectores de geoingeniería solar, liberando aerosoles de forma secreta. Sin embargo, no hay ninguna evidencia confirmada de que esto esté ocurriendo. Lo que sí provocan los aviones, a través de sus rutas y emisiones, son nubes de condensación que, en realidad, amplifican el calentamiento al retener calor cerca de la superficie terrestre.

¿Geoingeniería solar, solución o distracción?

Para una parte importante de la comunidad científica y de los colectivos sociales preocupados por el clima, la geoingeniería solar no debe emplearse como excusa para no actuar sobre las causas del cambio climático. Dicha intervención puede desviar la atención y los recursos necesarios para fomentar las energías renovables, la transformación de la agricultura y reducir de verdad el uso de combustibles fósiles.

Los estudios más recientes coinciden: la geoingeniería solar podría, como mucho, ser una herramienta de emergencia, un «plan B» arriesgado y de último recurso si el calentamiento se descontrola. Pero en ningún caso es un sustituto de la descarbonización ni de la transición ecológica.

Tal y como hemos visto, la geoingeniería solar compila propuestas tecnológicas tan imaginativas como controvertidas, capaces de dar un respiro temporal al planeta pero plagadas de riesgos científicos, sociales y políticos de gran alcance. Su futuro dependerá de la capacidad de la humanidad para combinar innovación, responsabilidad y una gobernanza global verdaderamente justa y transparente.

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