Inicio » Tecnología » Qué es Linux: historia, funcionamiento, características y principales distribuciones
Qué es Linux: historia, funcionamiento, características y principales distribuciones
Linux es un sistema operativo de código abierto y gratuito, ideal para todo tipo de usuarios y dispositivos.
Destaca por su seguridad, robustez y enorme capacidad de personalización, apoyado por una gran comunidad global.
Las principales distribuciones ofrecen experiencias adaptadas tanto para principiantes como profesionales, desde servidores hasta escritorios domésticos.
Linux es una palabra que suele resonar entre informáticos, desarrolladores y usuarios curiosos que buscan explorar nuevas fronteras tecnológicas. Sin embargo, detrás de su fama de sistema operativo alternativo a Windows o macOS, existe un mundo de posibilidades, características y aplicaciones que merecen la pena descubrir. Quienes han escuchado hablar de él, quizás piensen que solo es para hackers, pero nada más lejos de la realidad: hoy Linux es uno de los sistemas más robustos, seguros, flexibles y versátiles, capaz de adaptarse tanto a profesionales como a principiantes, y no requiere gastarse ni un euro.
No te preocupes si eres nuevo o si tu experiencia viene principalmente de Windows. En esta guía te desvelo de manera clara y cercana qué es Linux, cómo funciona, cómo nació, qué ventajas tiene, en qué dispositivos puedes encontrarlo y por qué ha conquistado desde servidores y superordenadores hasta móviles, relojes e incluso coches. Prepárate para cambiar tu visión de la informática.
¿Qué es Linux? La esencia del sistema operativo abierto
Cuando hablamos de Linux, nos referimos a un sistema operativo libre y abierto ideado en 1991 por Linus Torvalds, un joven estudiante finlandés que buscaba crear un entorno compatible con UNIX –en aquel entonces reservado a universidades y grandes empresas– pero que pudiera acceder cualquier persona. Linux nació como un núcleo o kernel que gestiona el hardware, la memoria, los procesos y servicios básicos del sistema, y sobre ese núcleo fue creciendo una colección de utilidades y programas alrededor.
El término Linux a menudo se emplea para aludir tanto al núcleo como a las distribuciones (o distros) que incluyen además herramientas del proyecto GNU, interfaces gráficas, aplicaciones de usuario y gestores de paquetes. Por eso, es frecuente el término GNU/Linux, especialmente entre los más puristas, para recalcar la importancia de ambas partes (el proyecto GNU y el núcleo Linux).
Linux destaca por ser de código abierto, lo que significa que todo su código fuente está disponible para que cualquiera lo estudie, modifique y distribuya libremente. Se distribuye bajo la licencia GPL (Licencia Pública General de GNU), permitiendo que innumerables desarrolladores, empresas y particulares colaboren para mantenerlo seguro, actualizado y capaz de adaptarse a casi cualquier necesidad.
Breve historia: ¿cómo y por qué nació Linux?
A finales de los ochenta, UNIX era el rey en el mundo académico y empresarial, pero tenía dos grandes obstáculos: por un lado, muchas de sus versiones no eran libres ni baratas; por otro, los ordenadores personales despegaban y necesitaban alternativas accesibles. Linus Torvalds, con solo 23 años, decidió crear un núcleo compatible con UNIX que se ejecutara en ordenadores domésticos, inspirándose en Minix (una versión sencilla de UNIX para uso educativo).
Aunque la primera versión de Linux en 1991 era muy básica y apenas servía para experimentar, la apertura de su código y el respaldo de la comunidad hicieron que pronto aparecieran versiones funcionales capaces de ejecutar herramientas esenciales como bash (el intérprete de órdenes) y el compilador de C proveniente del proyecto GNU. El trabajo de Torvalds se integró así con programas y utilidades desarrollados por Richard Stallman y la Free Software Foundation (FSF): compiladores, editores, shells, librerías, etc. El resultado fue un sistema completo, robusto y libre.
En poco tiempo, la comunidad multiplicó las contribuciones, se sumaron empresas e instituciones y aparecieron las primeras distribuciones para facilitar su instalación y uso. Desde entonces, Linux ha avanzado sin descanso, adaptándose a arquitecturas, dispositivos, redes, servidores e incluso supercomputadoras.
¿En qué consiste un sistema operativo como Linux?
Un sistema operativo (SO) es un conjunto de programas y utilidades que posibilitan la interacción entre el hardware del ordenador y las aplicaciones del usuario. Linux, como SO, está compuesto principalmente por:
El núcleo o kernel: gestiona memoria, procesos, dispositivos y recursos. Es el corazón de Linux.
Proceso de arranque: incluye el gestor de arranque (bootloader) como GRUB que carga el kernel en memoria al encender el ordenador.
Sistema de inicio: suele ser Systemd o SysVinit, responsables de arrancar todos los servicios y procesos necesarios para el funcionamiento del sistema.
Servicios o daemons: procesos que corren en segundo plano y proporcionan funciones como redes, impresión, registro de eventos, etc.
Servidor gráfico: permite el uso de interfaces visuales y escritorios. Destacan X.org y la evolución Wayland.
Gestor de paquetes: herramientas que permiten instalar, actualizar o eliminar programas de forma sencilla, integrando repositorios online seguros.
Aplicaciones de usuario: desde utilidades básicas del sistema a programas de ofimática, multimedia, navegadores web, etc.
¿Qué hace tan especial a Linux frente a otros sistemas operativos?
Linux ha sido capaz de conquistar millones de usuarios, empresas y desarrolladores por varias razones que lo diferencian de Windows, macOS y otros sistemas:
Código abierto y libertad
Uno de los rasgos más importantes de Linux es que su código fuente es público. Esto implica que cualquier persona puede ver cómo funciona, adaptarlo a sus necesidades, corregir errores, crear nuevas versiones y compartirlas. No hay secretos ni restricciones impuestas por grandes corporaciones: la libertad total está en manos del usuario.
Además, esta apertura fomenta la transparencia y la innovación: miles de desarrolladores y organizaciones pueden detectar vulnerabilidades, mejorarlas y mantener el sistema siempre al día.
Gratuidad
Otra de las grandes ventajas de Linux es que es completamente gratuito. No hay que pagar licencias, ni suscripciones, ni cuotas de activación. Da igual el número de veces que lo instales, los dispositivos en los que lo uses o los cambios que apliques. Este aspecto ha permitido que Linux sea accesible en países en vías de desarrollo, instituciones educativas y usuarios particulares sin grandes recursos.
Algunas empresas ofrecen servicios de soporte profesional (como Red Hat, Canonical/Ubuntu o Oracle Linux), pero la descarga del sistema y su uso están siempre libres de coste.
Seguridad
La seguridad es un baluarte del universo Linux. Su estructura basada en permisos granulares, la robustez del kernel y el sistema de usuarios (especialmente la figura del superusuario o root), y la existencia de controles avanzados como SELinux o AppArmor, dificultan enormemente la propagación de virus, malware y acciones no autorizadas.
Además, el hecho de que el código esté expuesto a revisión continua y que los programas se distribuyan en repositorios oficiales verificados (con firmas criptográficas y actualizaciones automáticas) reduce el riesgo de infecciones y troyanos. Cuando surge una vulnerabilidad, la comunidad suele reaccionar con inmediatez emitiendo parches.
Estabilidad y fiabilidad
Linux se caracteriza por su estabilidad a prueba de bombas. Servidores que llevan años funcionando sin reiniciar, supercomputadoras que realizan cálculos críticos bajo presión, routers y dispositivos embebidos que jamás pueden fallar… Todos ellos eligen Linux por su fortaleza, capacidad multitarea y eficiencia incluso en condiciones extremas.
Por eso el 100% de las supercomputadoras más potentes del mundo y buena parte de los servidores de Internet (Google, Facebook, Gmail, LinkedIn) confían en Linux.
Multitarea y multiusuario
Desde sus orígenes UNIX, Linux ha nacido para permitir la ejecución simultánea de varios procesos, sin sacrificar rendimiento, y gestionando los recursos eficientemente. Esto también se traduce en su capacidad multiusuario: varios usuarios pueden trabajar en la misma máquina y mantener sus datos, configuraciones y permisos independientes y seguros.
Personalización extrema
Si hay algo que marca la diferencia en Linux, es la posibilidad de personalizarlo absolutamente todo. Puedes elegir el entorno de escritorio, cambiar la apariencia visual, modificar el comportamiento del sistema, instalar y desinstalar componentes según tus necesidades, o crear una distribución adaptada a un colectivo concreto (educativo, científico, profesional, industrial…).
Desde la Linux From Scratch (LFS), que permite construir tu propio sistema, hasta distribuciones listas para usar como Linux Mint, Elementary OS o Kali Linux, las posibilidades son prácticamente infinitas.
Compatibilidad con hardware antiguo y moderno
Linux es reconocido por su gran compatibilidad de hardware. Funciona en ordenadores modernos y antiguos, servidores, microdispositivos, móviles, smart TVs, coches, routers o incluso drones, gracias a la gran variedad de controladores integrados. Si bien a veces puede requerir algún ajuste manual, la comunidad suele crear y actualizar drivers con rapidez, incluso para dispositivos abandonados por los propios fabricantes.
Actualizaciones rápidas y continuas
Las nuevas versiones del kernel y las de las distintas aplicaciones y librerías se publican cada pocos meses, permitiendo resolver fallos, implementar funciones novedosas o adaptarse a las tendencias tecnológicas. La política de actualizaciones en Linux es muy diferente de la de Windows o macOS, ya que el usuario es quien decide qué actualizar y cuándo, y no existen periodos largos sin mantenimiento.
¿Cómo funciona el núcleo Linux?
El kernel de Linux es un núcleo monolítico, aunque muy modular, capaz de cargar o descargar módulos (drivers, sistemas de archivos, etc.) en tiempo real. Sus principales responsabilidades son:
Gestión de memoria: asigna, libera y controla el acceso a la RAM, evitando que un proceso robe memoria a otro o pueda colapsar el sistema.
Planificación de procesos: determina qué procesos pueden usar la CPU, por cuánto tiempo y en qué orden.
Gestión de dispositivos: comunica el sistema con el hardware a través de drivers; desde discos duros y tarjetas de red hasta cámaras o impresoras.
Seguridad y llamadas al sistema: recepciona las peticiones de los programas y decide si concede o deniega permisos según el usuario y las políticas activas.
El kernel está en constante evolución, de modo que aparecen nuevas versiones con regularidad, corrigiendo errores, mejorando el rendimiento, añadiendo soporte a más dispositivos y optimizando la seguridad. Si eres curioso, puedes consultar el sitio oficial del kernel para ver la última versión publicada y su calendario de actualizaciones.
¿Para qué se utiliza Linux?
La versatilidad de Linux es tal que lo encontramos en una enorme variedad de dispositivos y escenarios, tanto para usuarios domésticos como para empresas y profesionales:
Servidores web y empresas: la mayoría de servidores de Internet utilizan Linux, gracias a su estabilidad, seguridad y rendimiento.
Supercomputadoras: todas las grandes máquinas destinadas a cálculos científicos y técnicos usan Linux por ser escalable y personalizable.
Ordenadores de sobremesa y portátiles: muchas distribuciones están orientadas a usuarios finales que buscan un sistema estable y personalizable.
Dispositivos móviles: Android, que emplea un kernel Linux modificado, lidera el mercado de smartphones y tabletas.
Electrodomésticos inteligentes (IoT): routers, televisores, neveras, robots de cocina, coches, routers domésticos y profesionales, relojes inteligentes, etc.
Entornos educativos y científicos: por su flexibilidad, gratuidad y amplias herramientas de desarrollo.
Aplicaciones industriales y militares: drones, robots, sistemas de control de infraestructuras críticas…
¿Y para el usuario doméstico?
Hoy en día, gracias a las distribuciones que ofrecen escritorio gráfico, tiendas de aplicaciones y prácticos asistentes de configuración, Linux es perfectamente apto para usuarios convencionales que sólo quieren navegar, escribir documentos, ver vídeos o gestionar fotografías. Además, existen distros orientadas a niños, mayores o personas con necesidades específicas, lo que hace de Linux un mundo para todos los públicos.
Características principales de Linux
Es gratuito: puedes descargarlo, instalarlo y usarlo donde quieras, sin coste y de manera legal.
Multitarea y multiusuario: puedes ejecutar varios programas y tener múltiples sesiones activas a la vez.
Escalable y personalizable: desde un microordenador hasta un superordenador, Linux se adapta. Puedes personalizar la apariencia, el comportamiento y los programas instalados según tus gustos.
Seguro: arquitectura robusta, permisos granulares, control sobre los servicios en ejecución y actualizaciones centralizadas.
Compatible: soporta arquitecturas x86, x64, ARM, RISC-V y muchas más, además de funcionar en hardware antiguo o reciente.
Gran comunidad: miles de foros, manuales, tutoriales, cursos y usuarios dispuestos a ayudarte.
Principales distribuciones de Linux
Una distribución Linux (o distro) es un paquete que incluye el kernel, utilidades, programas y configuraciones prediseñadas para cubrir necesidades específicas (escritorio, servidor, educación, multimedia, etc). Existen cientos de distros, pero aquí tienes algunas de las más conocidas y sus características:
Debian es una de las distribuciones más antiguas y respetadas. Famosa por su robustez, filosofía 100% libre, gran repositorio de programas y enorme comunidad. Es la base sobre la que se construyen muchas otras distribuciones (Ubuntu, Linux Mint, etc).
Debian no sólo emplea el kernel Linux, sino que también desarrolla sistemas con otros núcleos (como GNU Hurd).
Ubuntu, desarrollada por Canonical, es posiblemente la más famosa entre los usuarios domésticos. Está basada en Debian pero pretende ser aún más fácil, amigable y con interfaz gráfica pulida. Incluye su propia tienda de aplicaciones, asistentes y versiones para escritorio, servidores, dispositivos IoT y cloud.
Dispone de versiones LTS (Long Term Support) con soporte extendido y una enorme comunidad de usuarios y desarrolladores.
La alternativa de Red Hat para usuarios avanzados, desarrolladores y entornos empresariales que quieren lo último en software y tecnología. Fedora es conocida por la rapidez con la que integra las novedades, aunque las nuevas versiones suelen considerarse «no estables» hasta que pasan a RHEL (Red Hat Enterprise Linux). Incluye entornos de escritorio como GNOME por defecto, con opciones para KDE, XFCE, etc.
CentOS estuvo muchos años como una alternativa gratuita y abierta a RHEL para empresas y servidores. Aunque ahora se ha transformado en CentOS Stream, su legado de estabilidad y soporte profesional ha permitido a miles de organismos y empresas confiar en él para sus servicios críticos. Utiliza GNOME como entorno de escritorio por defecto.
Perfecta para quienes buscan una experiencia minimalista, ligera y absolutamente personalizable. Arch Linux no es amigable para principiantes pero permite construir el sistema desde cero, eligiendo exactamente qué instalar. Usa el gestor de paquetes Pacman y cuenta con un repositorio AUR gestionado por la comunidad. Las actualizaciones (rolling release) son continuas.
Basada en Arch pero orientada a facilitar la vida al usuario medio. Manjaro mantiene las ventajas de Arch (actualizaciones continuas, rendimiento, personalización) pero con una instalación más sencilla, repositorios propios y herramientas para mantener el sistema seguro y actualizado.
La «meta-distribución» por excelencia: aquí, el usuario compila todo desde el código fuente, adaptándolo a su máquina y necesidades. Es una opción para expertos y entusiastas del control absoluto. Ideal para quienes buscan rendimiento máximo o soportar arquitecturas poco habituales.
Basada en Ubuntu y Debian, está diseñada para ofrecer una experiencia moderna, ligera, eficiente y sencilla. Su objetivo es conquistar a quienes buscan un sistema operativo para uso diario y no quieren complicaciones. Es una de las mejores opciones para usuarios que se inician en Linux.
Destaca por su escritorio Cinnamon y gran compatibilidad con software multimedia y de ofimática.
Una distribución basada en Ubuntu que busca un diseño visual cuidado y una experiencia similar a macOS. Es ideal para quienes valoran la estética, la simplicidad y la facilidad de uso. Incluye el entorno de escritorio Pantheon y su propio gestor de ventanas Gala.
Aplicaciones y utilidades más destacadas compatibles con Linux
En Linux existe una oferta inmensa de programas gratuitos que cubren prácticamente todas las necesidades de usuario, tanto a nivel profesional como personal. Muchos son multiplataforma (también disponibles en Windows o macOS), pero aquí tienes algunos ejemplos clave:
Ofimática
LibreOffice: la suite ofimática libre por excelencia. Incluye procesador de textos (Writer), hoja de cálculo (Calc), presentaciones (Impress), bases de datos y más.
OpenOffice: alternativa veterana, aunque menos mantenida que LibreOffice.
Calligra Suite: suite para KDE, incluye edición gráfica y programas ofimáticos.
WPS Office: desarrollada en China, multiplataforma y compatible con los formatos de Microsoft Office.
Softmaker Office: otra opción potente, ideal para usuarios avanzados.
Navegadores web
Mozilla Firefox: diseñado originalmente para Linux, referencia en código abierto.
Google Chrome: archiconocido y extendido en todas las plataformas.
Audacious: ligero, perfecto para equipos modestos o música en segundo plano.
Juegos
Steam: cliente para Linux con miles de juegos nativos y soporte para Proton (compatibilidad con juegos de Windows).
Wine: «traductor» que permite ejecutar programas y juegos de Windows en Linux.
Lutris, PlayOnLinux, Epic Games Launcher… herramientas para ampliar compatibilidad.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas de Linux?
Ventajas
Gratuidad y libre distribución: puedes usar tantas copias como quieras.
Código abierto y transparente: puedes modificarlo, estudiarlo o compartirlo.
Gran estabilidad y robustez: rara vez se cuelga y es difícil que se resienta bajo carga intensiva.
Seguridad: difícil de infectar por malware, con parches rápidos y control sobre permisos de usuario.
Personalización: totalmente configurable y adaptable.
Multitarea y multiusuario: ideal para entornos domésticos, laborales o servidores.
Gran variedad de aplicaciones: alternativas libres (y gratuitas) a la mayoría de programas comerciales.
Rendimiento: aprovecha bien los recursos incluso en hardware antiguo o limitado.
Gran comunidad: foros, documentación, manuales, soporte gratuito y una cultura de ayuda.
Desventajas
Pese a los avances, algunos juegos de PC y aplicaciones comerciales no están disponibles nativamente o con la misma calidad/soporte que en Windows.
Curva de aprendizaje: aunque las distros actuales son amigables, ciertas tareas (instalación avanzada, gestión de particiones, uso de terminal, etc) pueden requerir aprendizaje y perder el miedo a la consola.
Compatibilidad con hardware muy reciente o propietario: en ocasiones puede haber dificultades con componentes «exóticos» o muy nuevos, aunque normalmente se resuelven en pocas semanas.
Cómo instalar y empezar a usar Linux
Instalar Linux hoy es más fácil que nunca. Simplemente tienes que elegir la distribución que mejor se adapte a tus necesidades, descargar su imagen ISO desde la web oficial, grabarla en un USB o DVD y seguir el asistente de instalación (la mayoría son gráficos y muy intuitivos). Puedes instalarlo en tu disco duro, en una partición compartida con tu Windows o macOS, o incluso probarlo en modo «Live USB» sin alterar tu sistema actual. Aquí tienes algunos consejos:
Si eres principiante, opta por distribuciones como Ubuntu, Linux Mint o elementary OS, que suelen ser más amigables y fáciles de instalar.
Para entornos profesionales o servidores, elige Debian, CentOS, Fedora o Red Hat.
Si buscas personalización al máximo, Arch Linux o Gentoo pueden ser tus aliados (pero requieren experiencia técnica).
Preguntas frecuentes sobre Linux
¿Linux es realmente gratis?
Sí. Puedes descargarlo, usarlo, modificarlo y redistribuirlo sin restricciones. La gran mayoría de distribuciones y programas están bajo licencias de código abierto como la GPL.
¿Es difícil adaptarse a Linux viniendo de Windows?
Al principio puede chocar algún concepto o el uso de la terminal, pero distribuciones como Linux Mint o Ubuntu minimizan el cambio y la curva de aprendizaje. Hay guías, tutoriales y foros de ayuda en español.
¿Puedo instalar mis programas de Windows en Linux?
Algunos sí, mediante emuladores como Wine o PlayOnLinux y con compatibilidad creciente gracias a proyectos como Proton de Steam para juegos. Además existen alternativas libres para la mayoría de programas habituales.
¿Por qué se dice que Linux es más seguro que Windows?
Por su modelo de permisos, la ausencia de software espía, la rapidez en la corrección de vulnerabilidades y el control absoluto sobre los servicios. Además, la comunidad reacciona con inmediatez ante cualquier problema.
¿Puedo usar Linux en cualquier ordenador?
En la inmensa mayoría de los casos, sí. Existen distribuciones ligeras para equipos antiguos (Lubuntu, Xubuntu, Puppy Linux), así como distros para arquitecturas modernas y de alto rendimiento.
¿Qué empresas y proyectos contribuyen al universo Linux?
Empresas de la talla de IBM, Intel, Google, Red Hat, HP, Dell, Lenovo, ASUS o AMD respaldan el desarrollo del kernel, crean drivers para el hardware, financian distribuciones y, en muchos casos, venden equipos con Linux preinstalado.
También hay instituciones públicas y privadas, universidades (el CERN, por ejemplo, utiliza Linux en todos sus sistemas científicos) y gobiernos que han apostado por migrar sus sistemas por motivos de seguridad, coste y autonomía tecnológica.
Como remate, no se puede obviar que hay distribuciones y proyectos pensados para todo y para todos. Desde científicas, educativas, para hackeo ético, para niños, para usuarios con necesidades especiales o para dispositivos de bajo consumo, la flexibilidad, apertura y robustez de Linux han hecho de este sistema una referencia mundial.
Optar por Linux es abrazar la libertad, la personalización y la seguridad, y formar parte de una comunidad que día a día hace posible una tecnología más democrática y accesible. Tanto si eres principiante como profesional, Linux siempre tendrá una distribución y una experiencia adaptada a tus necesidades. ¡Anímate a descubrirlo y a ser parte del cambio!
