WiMAX: Qué es, cómo funciona y por qué sigue siendo una alternativa real

El acceso a Internet se ha convertido en una necesidad básica, tanto en entornos urbanos como rurales. Sin embargo, no todas las tecnologías se adaptan igual de bien a cada tipo de territorio. En zonas donde el cableado de fibra óptica o ADSL resulta imposible o poco rentable, tecnologías como WiMAX toman protagonismo. Este sistema inalámbrico ofrece acceso a Internet sin necesidad de una infraestructura tan compleja como la de otras alternativas, pero, ¿realmente es tan eficiente como parece?

En este artículo vamos a explicarte qué es WiMAX, cómo funciona, sus ventajas y desventajas, y por qué sigue siendo una opción viable en muchas regiones. Vamos a desglosarlo todo en detalle para que puedas entender si esta tecnología se adapta a tus necesidades.

¿Qué es WiMAX?

WiMAX son las siglas de “Worldwide Interoperability for Microwave Access”, lo que en español se traduce como “Interoperabilidad Mundial para Acceso por Microondas”. Es una tecnología desarrollada sobre el estándar IEEE 802.16 cuyo objetivo es proporcionar acceso inalámbrico de banda ancha a larga distancia, similar al WiFi pero con un alcance y una cobertura mucho mayor.

Está concebida como una alternativa a las conexiones tradicionales como ADSL o fibra óptica, especialmente útil en zonas donde el tendido de cables no es viable, como áreas rurales, montañosas o aisladas.

En la actualidad, el término WiMAX ha evolucionado y es más comúnmente englobado dentro del concepto de FWA (Fixed Wireless Access). Este término agrupa a todas las tecnologías que ofrecen acceso a Internet mediante conexión inalámbrica fija.

¿Cómo funciona WiMAX?

El funcionamiento de WiMAX se basa en la transmisión de datos a través de ondas de radio en frecuencias que suelen oscilar entre los 2,5 GHz y 5,8 GHz. A diferencia del WiFi, que tiene un alcance limitado (unos pocos metros), WiMAX puede cubrir distancias de hasta 70 u 80 kilómetros, dependiendo del tipo de instalación y condiciones geográficas.

A continuación te explicamos el recorrido de la señal de Internet en WiMAX:

1. La conexión parte de una estación base o central de red del proveedor de servicio.
2. Desde ahí, se envía a repetidores de gran altitud (como torres de telecomunicaciones o postes elevados) capaces de distribuir la señal en radios amplios.
3. En ocasiones, si hay obstáculos o la distancia es demasiado grande, se instalan puntos de rebote o conexión intermedios para garantizar la llegada de la señal.
4. La señal llega finalmente a una antena receptora de usuario, que suele instalarse en la fachada de una vivienda o negocio, orientada directamente hacia el repetidor.
5. La antena se conecta mediante un cable a un router WiMAX dentro del domicilio, permitiendo la creación de una red doméstica WiFi.

La instalación es sencilla y, en muchos casos, la realiza directamente la compañía que presta el servicio. No se necesita línea de teléfono y la antena suele tener un tamaño reducido (aproximadamente 20×20 cm).

Características técnicas de WiMAX

• Rango de frecuencia: De 2,5 GHz a 5,8 GHz.
• Alcance: Hasta 70-80 km en condiciones óptimas.
• Velocidad: Puede ofrecer hasta 1 Gbps en conexiones punto a punto fijas y hasta 100 Mbps para conexiones residenciales en condiciones ideales.
• Latencia: Entre 60ms y 120ms, dependiendo del tipo de red, saturación y distancia del repetidor.
• Requiere línea de visión directa (LOS): Es esencial que la antena tenga visión directa sin obstáculos hacia el repetidor.

Ventajas de WiMAX

WiMAX destaca por una serie de beneficios que lo convierten en una opción muy interesante en determinadas situaciones:

• Ideal para zonas rurales: Es la tecnología perfecta para áreas donde no llega la fibra óptica ni el ADSL.
• Instalación sencilla y rápida: No requiere obras complicadas ni tendido de cables. La conexión se activa en cuestión de horas o pocos días.
• Alta escalabilidad: Las operadoras pueden aumentar las velocidades contratadas sin alterar la infraestructura existente.
• Precios competitivos: Las tarifas suelen ser similares o incluso inferiores al ADSL tradicional, con tarifas desde 13 € hasta 45 €/mes dependiendo del proveedor y la velocidad contratada.
• No requiere línea fija: No es necesario contratar servicio de telefonía convencional, aunque sí se puede integrar telefonía IP (VoIP).
• Buena respuesta para servicios básicos: Permite el uso de plataformas de streaming (Netflix, HBO, Prime Video), navegación, videollamadas y hasta videojuegos online en condiciones normales.

Desventajas de WiMAX

A pesar de sus múltiples ventajas, WiMAX también presenta ciertos inconvenientes que deben valorarse antes de contratarlo:

• Requiere visión directa: La antena debe tener línea de visión sin obstáculos hacia el repetidor. Edificios, árboles o montañas pueden interferir significativamente.
• Velocidades inferiores a la fibra: Aunque está mejorando, la velocidad máxima que puede ofrecer no iguala a la de la fibra óptica.
• Más sensible a condiciones climáticas: Factores como lluvia intensa o nieve pueden afectar la calidad de la señal.
• La calidad varía dependiendo del proveedor: No todos los operadores ofrecen las mismas velocidades o estabilidad. En muchos casos, la cobertura y calidad dependen de la infraestructura local.
• Latencia variable: Algunas instalaciones presentan una latencia un poco elevada, lo que puede perjudicar en aplicaciones sensibles como videojuegos competitivos o videollamadas masivas.

Diferencias entre WiMAX y otras tecnologías

WiMAX vs. WiFi

WiFi es una tecnología pensada para ámbitos locales, como el interior de una vivienda o un edificio, con un alcance de hasta 100 metros en condiciones ideales. Está basada en el estándar IEEE 802.11. Pueden consultarse ejemplos de redes WiFi en qué es wifi mesh.

WiMAX tiene un alcance muchísimo mayor (hasta 70-80 km) y se basa en el estándar IEEE 802.16. Mientras que el WiFi no puede prestar servicios de conexión en exteriores de forma efectiva, el WiMAX está diseñado precisamente para ese propósito.

WiMAX vs. Internet por satélite

WiMAX	Internet por satélite
Señal transmitida desde repetidores terrestres	Señal enviada desde satélites en órbita
Latencia promedio de 60ms	Latencia alta (hasta 120ms o más)
Coste económico medio (desde 13 € hasta 45 €)	Costes más elevados en promedio
Instalación más sencilla y sin necesidad de subvenciones	Requiere instalación especializada y puede depender de ayudas estatales
Cobertura regional	Cobertura nacional garantizada
No suele tener límite de descarga	En muchos casos, sí hay un tope de gigas

Usos y aplicaciones de WiMAX

La tecnología WiMAX no solo se utiliza para ofrecer servicios de Internet en casas particulares. Sus aplicaciones se han ampliado con el tiempo:

• Conexión para negocios en zonas rurales, polígonos o pueblos
• Conexiones temporales en ferias, conciertos o eventos
• Servicios para instituciones públicas como ayuntamientos, centros educativos o centros de salud
• Alternativa de respaldo o continuidad del negocio cuando falla el servicio habitual
• Conexión a Internet en campings, hoteles, casas rurales, gasolineras o zonas turísticas

WiMAX como tecnología de backhaul inalámbrico

WiMAX también se utiliza como sistema de backhaul inalámbrico. Es decir, en redes jerárquicas de telecomunicaciones, se emplea como tecnología intermedia entre las redes locales de acceso y el núcleo de la red. Esto permite llevar conectividad a torres de telefonía móvil en ubicaciones donde no hay infraestructura de fibra, por ejemplo.

Algunos operadores, especialmente en zonas rurales o en países en desarrollo, utilizan WiMAX como medio más económico y rápido para conectar estaciones base móviles.

¿Dónde hay cobertura de WiMAX en España?

Al tratarse de una tecnología regional en la mayoría de los casos (cada operador instala su red de repetidores), la cobertura de WiMAX varía mucho dependiendo de cada comunidad autónoma.

Las zonas con mayor cobertura suelen ser:

• Cataluña: hasta un 95% cobertura
• País Vasco: 89%
• Castilla y León: 88%
• Navarra: 87%
• Andalucía: 86%
• La Rioja: 76%
• Aragón: 75%
• Asturias: 70%

Principales compañías que ofrecen WiMAX en España

• Ahí+: Ofrece cobertura nacional con tarifas combinadas de Internet y móvil. Página oficial
• Embou: Muy implantada en Aragón con más de 1.100 repetidores propios. Página oficial
• Netllar: Dispone de presencia en regiones como Andalucía, Murcia, Extremadura y Aragón. Página oficial
• Galicia Fibra: Activa en zonas de Lugo y La Coruña. Página oficial

Relación entre WiMAX y 4G/5G

Se ha señalado que la expansión del 4G y el 5G podría hacer desaparecer a tecnologías como WiMAX. La realidad es más compleja. Mientras que 4G/5G son redes móviles diseñadas para dispositivos portátiles, WiMAX está centrado en el acceso fijo y se adapta mejor a un entorno doméstico o empresarial sin movilidad.

Además, el coste de despliegue de redes móviles es mucho más alto y requiere licencias específicas. WiMAX sigue siendo más rentable para muchos WISP (Wireless Internet Service Provider).

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