Forever chemicals (PFAS): qué son, riesgos y situación actual en España

La preocupación por los llamados ‘forever chemicals’ o ‘químicos para siempre’ ha alcanzado una dimensión global en los últimos años. Estos compuestos, conocidos técnicamente como PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), han creado alarma tanto en la comunidad científica como en la sociedad a nivel internacional. Su ubicuidad en el ambiente, la persistencia en el tiempo, y la creciente evidencia de impactos en la salud humana y en los ecosistemas han elevado el debate hasta el plano legislativo y sanitario.

Este artículo pretende arrojar luz, de forma clara, detallada y comprensible, sobre qué son los forever chemicals, de dónde provienen, cómo pueden afectarnos, cuál es su situación en España y en Europa, y qué retos plantea su control y eliminación. Además, exploraremos el debate actual entre la industria, las instituciones y la sociedad civil acerca de la prohibición y la gestión de estos compuestos.

¿Qué son los «forever chemicals» o PFAS?

Los PFAS (perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) constituyen una familia de compuestos sintéticos desarrollados desde la década de 1940. Su peculiaridad radica en la presencia de enlaces entre átomos de carbono y flúor, uno de los más fuertes que existen en la química orgánica. Esta característica otorga a los PFAS una resistencia extrema a la rotura o degradación química, biológica o térmica. Por eso se ganaron el apodo de ‘químicos eternos’ o ‘forever chemicals’.

Estos compuestos abarcan miles de variantes, aunque los más conocidos y estudiados son el PFOS (sulfonato de perfluorooctano) y el PFOA (ácido perfluorooctanoico). Junto a ellos han surgido otros como el GenX y los PFBS.

La funcionalidad de los PFAS es amplia: se han utilizado para impermeabilizar tejidos, fabricar utensilios de cocina antiadherentes como el teflón, revestimientos de envases de alimentos, espumas antiincendios, equipos de protección, productos cosméticos, pinturas, barnices, dispositivos médicos y muchas otras aplicaciones industriales y de consumo diario. Su capacidad para repeler el agua y las grasas les ha hecho casi imprescindibles en infinidad de procesos y productos.

¿Dónde se encuentran los forever chemicals y cómo nos exponemos a ellos?

La persistencia de los PFAS hace que se hayan expandido por todo el planeta. No solo están presentes en productos industriales, sino también en elementos de uso cotidiano y, debido a su dispersión, se han detectado ya incluso en zonas remotas, en el agua de lluvia, en la sangre de animales salvajes y de humanos de prácticamente cualquier continente, y en la leche materna.

Algunas fuentes y vías de exposición más habituales son:

• Alimentos en contacto con envases tratados con PFAS, o elaborados con agua o suelo contaminado. Por ejemplo, la comida rápida y las palomitas de microondas, cuyos envoltorios suelen contener recubrimientos anti grasa a base de PFAS.
• Equipos antiadherentes y resistentes al agua o las manchas, como sartenes de teflón, ropa técnica y alfombras. También pueden aparecer en pinturas, barnices, plásticos y productos electrónicos.
• Espumas antiincendios empleadas durante muchos años en aeropuertos, cuarteles de bomberos y centros industriales.
• Cosméticos y productos de higiene personal (maquillajes, champús, cremas…) que pueden contener derivados flúorados.
• Agua potable: en zonas cercanas a focos industriales, la presencia de PFAS en el grifo ha sido documentada en múltiples países, incluyendo España.
• Polvo doméstico y aire interior: especialmente en viviendas y espacios donde hay materiales tratados con PFAS.

Trabajadores de fábricas o personal expuesto a espumas antiincendios suelen soportar las cargas más altas, pero toda la población acaba recibiendo dosis continuadas y bajas a través de varias de estas vías.

Características clave de los PFAS: por qué generan tanta alarma

La química de los PFAS les confiere dos propiedades críticas: resistencia extrema y toxicidad.

• Persistencia ambiental: no se descomponen de forma natural ni en el ambiente ni en los organismos, acompañando a la humanidad durante siglos o milenios si no se toman medidas.
• Acumulación: se concentran progresivamente en organismos vivos y en la cadena alimentaria, pudiendo alcanzar niveles preocupantes en personas y animales.
• Toxicidad probada: existe una sólida evidencia científica que vincula la exposición prolongada a PFAS con multitud de trastornos en la salud (ver más adelante en este artículo).
• Dispersión global: los PFAS han sido documentados en todos los rincones del planeta, desde glaciares hasta el polvo del hogar común. Incluso se han localizado en la sangre de osos polares y en la leche materna humana.

Estos factores hacen que los PFAS sean uno de los problemas ambientales y de salud pública más complicados de abordar en la actualidad, elevando la preocupación entre los especialistas y la opinión pública.

Principales usos y aplicaciones: ¿por qué están en todas partes?

La historia de los PFAS está ligada al desarrollo de materiales y productos innovadores desde mediados del siglo XX. Algunas aplicaciones directas más habituales son:

• Industria textil y de calzado: prendas impermeables y resistentes a manchas (ropa deportiva, de montaña, uniformes, calzado técnico).
• Utensilios de cocina antiadherente: el teflón y derivados revolucionaron la cocina doméstica.
• Revestimiento de envases alimentarios: desde cajas de pizza, bolsas de hamburguesas, hasta envoltorios de palomitas para microondas.
• Electrónica y construcción: recubrimientos para cables, aislamiento, espumas protectoras.
• Cosméticos y productos de cuidado personal: maquillaje, protectores solares, tintes para el cabello e incluso lentes de contacto según estudios recientes.
• Espumas antiincendios: muy usadas en extinción de incendios industriales y de aviación.
• Pinturas y barnices: para aumentar la durabilidad y repelencia a agua/grasas.
• Dispositivos médicos y farmacéutica.

Su completa integración en la economía moderna dificulta enormemente su sustitución y eliminación completa del entorno.

Situación global y presencia en Europa y España

Europa y España no son ajenos a la preocupación por los PFAS. En los últimos años se han dado pasos importantes para monitorear su presencia y controlar sus riesgos, aunque el desafío es enorme debido al legado histórico de décadas de usos indiscriminados y a la dificultad para detectar contaminaciones antiguas.

Monitoreo y control de PFAS en España

España ha implementado nuevas normativas para controlar los PFAS en el agua de consumo. Desde el año 2024 es obligatorio que todas las empresas de abastecimiento de agua potable –públicas y privadas– incluyan en sus controles la búsqueda de los cuatro PFAS considerados más peligrosos, ampliando en 2025 a la suma de veinte compuestos y endureciendo los límites año a año.

Además, se han invertido importantes partidas presupuestarias para crear un sistema de biomonitorización nacional, con el fin de medir la concentración de estos químicos en la población española. Ya existen registros de investigaciones que han revelado la presencia de PFOA, PFOS y otros PFAS en la sangre y orina de los ciudadanos del país, replicando la tendencia observada en otros países europeos.

Estas medidas se enmarcan en la Directiva (UE) 2020/2184, cuyo objetivo es mejorar la calidad del agua para consumo humano y proteger la salud de los ciudadanos. Entre sus implicaciones están la obligación de tomar medidas correctoras cuando se superen los límites legales, la actualización de los Planes Sanitarios del Agua y la instalación de sistemas de filtrado avanzados como el carbón activo o la ósmosis inversa en los casos más graves.

Costo y retos para el cumplimiento normativo

El control y eliminación de PFAS tiene un coste económico significativo, que puede suponer un auténtico quebradero de cabeza para pequeños municipios. La actualización de técnicas analíticas, la compra de sistemas de filtración, los análisis e intercalibraciones y el mantenimiento de instalaciones requieren inversiones recurrentes y un esfuerzo de formación y coordinación administrativa nada menor.

Para la ciudadanía, sin embargo, la recompensa es indiscutible: una mayor seguridad en el agua y los alimentos, y un control más estrecho de los riesgos a largo plazo.

Impactos de los PFAS en la salud humana

El despliegue masivo de PFAS ha permitido, en paralelo, una creciente acumulación de datos epidemiológicos y toxicológicos que muestran riesgos directos de su exposición para la salud, incluso a concentraciones bajas.

Entre los efectos documentados en humanos y animales de laboratorio se encuentran:

• Alteraciones del sistema inmunológico: los PFAS pueden reducir la eficacia de las vacunas, especialmente en niños, y facilitar infecciones.
• Trastornos hormonales y disrupción endocrina: interfieren con la función de la tiroides y la regulación hormonal general, pudiendo afectar al desarrollo reproductivo y la fertilidad.
• Incremento del riesgo de ciertos cánceres: en particular, se ha observado una correlación con cáncer de riñón, cáncer testicular y, según algunas pruebas más limitadas, cáncer de próstata.
• Daños hepáticos y renales: se han observado cambios en enzimas hepáticas, alteración de la función renal y elevación de riesgo de padecer enfermedades del hígado.
• aumento del colesterol: numerosos estudios han detectado niveles más altos en personas expuestas.
• Complicaciones en el embarazo: incluyendo presión arterial alta, bajo peso al nacer o retrasos en el desarrollo de los bebés.
• Problemas de fertilidad y desarrollo reproductivo: tanto en hombres como en mujeres, incluyendo a adolescentes expuestos.
• Enfermedad de la tiroides, colitis ulcerosa, asma, alergias y afecciones cardiovasculares.

Los riesgos tienden a aumentar en trabajadores expuestos, bomberos, embarazadas y lactantes, y en poblaciones que viven cerca de focos industriales.

Estudios clave y evidencia científica actual

La solidez de los efectos asociados a los PFAS se apoya en décadas de estudios con animales y personas. Por ejemplo, investigaciones recientes en Europa han certificado un 100% de presencia de PFOA y casi el mismo porcentaje para PFOS y otros compuestos en muestras de sangre humanas. El estudio liderado por el CIBERESP y la Universidad de Granada ha mostrado consecuencias en la salud reproductiva de adolescentes europeos, detectando alteraciones hormonales y diferencias según el género.

Otras investigaciones han vinculado la exposición prolongada a problemas inmunitarios y aumento de obesidad, aunque a menudo matizan que los mecanismos concretos son complejos y el aumento de enfermedades también puede deberse a factores de estilo de vida.

Algunos datos, como el hallazgo de PFAS en prácticamente toda la población analizada, son motivo de gran preocupación para la comunidad médica y toxicólogos.

PFAS en el agua potable: la nueva frontera del control sanitario

Los sistemas de agua potable están en el centro del debate sobre exposición a PFAS. Se han realizado análisis en España y otros países europeos que revelan la presencia de estos compuestos en distintas redes de distribución pública. En algunos casos, los valores superan los límites legales o se acercan peligrosamente, lo que ha obligado a tomar contramedidas urgentes.

• El gobierno español ha instaurado controles periódicos para medir la presencia de PFAS en agua y establecer planes correctores cuando se sobrepasen los límites.
• Se han comenzado a utilizar tecnologías como el carbón activo y la ósmosis inversa para eliminar PFAS.

El coste económico de estas medidas recae en operadores y, en última instancia, en los usuarios del sistema, aunque la inversión se considera esencial para preservar la salud pública.

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El debate social, político y científico sobre los forever chemicals

El control y la futura eliminación de los PFAS son objeto de un intenso debate multidisciplinar. Mientras que la ciencia ha avalado la necesidad de limitar y eliminar estos compuestos, la industria mantiene su resistencia ante una prohibición total, alegando falta de alternativas viables y consecuencias económicas negativas.

Propuestas de prohibición universal

En 2023, cinco países europeos defendieron una propuesta de restricción universal de los PFAS, conocida como ‘uPFAS’ (ver Proyecto Forever Pollution). El documento impulsa un calendario de retirada escalonado, exigiendo que solo subsistan los usos verdaderamente esenciales.

El debate ha generado miles de alegaciones de la industria, y fuertes campañas de lobby para frenar las prohibiciones, argumentando que la eliminación completa pondría en riesgo sectores como el sanitario, el energético o el alimentario.

Iniciativas de la sociedad civil y presión por una regulación estricta

Numerosas organizaciones sociales y científicas piden la prohibición total de los PFAS en productos de consumo masivo para 2025, la adopción de medidas de limpieza en zonas contaminadas, y la exigencia de responsabilidades legales y financieras para las empresas responsables.

Para consultar iniciativas y documentación independiente, se recomienda visitar proyectos como Futuros Intóxicos o el .

¿Se puede eliminar o destruir los forever chemicals? Retos y avances

Hasta hace muy poco, la destrucción efectiva de los PFAS parecía imposible, lo que reforzaba su apodo de ‘tóxicos eternos’. Sin embargo, investigaciones recientes han comenzado a destapar métodos que permiten degradar ciertas clases de PFAS, en especial los conocidos como PFCAs (ácidos perfluoro carboxílicos).

Uno de los avances más prometedores es el desarrollado por equipos químicos de universidades estadounidenses, que han seleccionado mezclas de hidróxido de sodio (lejía) y dimetilsulfóxido para romper los enlaces de los PFAS en condiciones controladas de temperatura, facilitando la captura de los iones de flúor resultantes y minimizando la contaminación secundaria.

No obstante, estos métodos aún están en fases experimentales o piloto, y para muchos compuestos de la familia PFAS todavía no existen soluciones plenamente implementables a gran escala. El objetivo, además, debe ser preventivo: evitar la fabricación y uso masivo de sustancias con tal potencial de persistencia y toxicidad.

Alternativas y recomendaciones para reducir la exposición a forever chemicals

Mientras avanza la investigación y la regulación, los ciudadanos pueden adoptar medidas sencillas, aunque no siempre es fácil esquivar los PFAS debido a su omnipresencia.

• Evitar el uso de utensilios de cocina antiadherentes deteriorados y optar por alternativas como hierro fundido o acero inoxidable.
• Escoger ropa y textiles que no ofrezcan propiedades anti manchas o impermeables por tratamiento con PFAS.
• Decantarse por cosméticos y productos de cuidado personal libres de ingredientes como PTFE, perfluorosilanos o cualquier compuesto con «fluoro», «perfluoro» en el nombre.
• Preferir envases de vidrio, cerámica o acero inoxidable frente a plásticos y recubrimientos para alimentos con posibles tratamientos de PFAS.
• Instalar sistemas certificados de filtrado en el hogar, cuando sea factible, especialmente en zonas con riesgo conocido de contaminación en el agua potable.
• Reducir el consumo de comida rápida y alimentos procesados que puedan estar envasados con materiales tratados con PFAS.
• Limpiar regularmente el polvo doméstico, ya que también puede contener PFAS que liberan los materiales del hogar.
• Informarse y consultar etiquetas, y cuando no sea obligatorio el etiquetado, presionar desde la sociedad civil para que se reclame la transparencia total de las empresas productoras.

Además, profesionales y poblaciones vulnerables como embarazadas, niños y trabajadores expuestos deben extremar las cautelas y seguir las recomendaciones de organismos de salud pública.

El futuro de los químicos eternos: ¿hay motivo para el optimismo?

El futuro de los PFAS está en juego entre el avance científico, la presión social y la implicación política e industrial. Aunque la sustitución completa de todas sus aplicaciones no es inmediata, la conciencia internacional sobre su peligrosidad empuja hacia una regulación cada vez más estricta, y la tendencia es limitar drásticamente sus usos solo a aquellos que sean estrictamente imprescindibles.

Los avances en métodos de destrucción y eliminación abren nuevas ventanas a la esperanza, pero la verdadera solución pasa por la prevención, la información transparente y la vigilancia ciudadana y científica.

La experiencia reciente en España y en Europa muestra que, aunque existen enormes dificultades técnicas y económicas, está creciendo una cultura de corresponsabilidad y protección de la salud colectiva, donde la colaboración entre administraciones, empresas, científicos y sociedad se vuelve indispensable.

Los «químicos para siempre» representan uno de los grandes desafíos ambientales y sanitarios de nuestro siglo. Aunque han sido muy útiles en su momento, su legado nos obliga a cambiar nuestra relación con la química y a exigir un control riguroso en lo que introducimos en contacto con las personas y los ecosistemas.