Radiofármacos: todo lo que debes saber sobre su uso, aplicaciones y futuro

Los radiofármacos han revolucionado la medicina en las últimas décadas, permitiendo a los profesionales de la salud diagnosticar y tratar enfermedades de manera eficaz y precisa. A pesar de que durante muchos años la radioterapia y la quimioterapia eran la primera línea frente a patologías como el cáncer, la aparición de medicamentos radiactivos supuso un antes y un después en la forma de abordar tumores y otros trastornos complejos. Pero ¿sabes realmente qué son, cómo funcionan o qué futuro tienen en el mundo de la medicina personalizada?

Hoy en día, los radiofármacos no solo representan una de las herramientas más precisas de la medicina nuclear, sino que su ámbito de aplicación se expande velozmente gracias a la investigación y desarrollo continuo. Desde diagnósticos no invasivos que muestran órganos en tiempo real hasta terapias ultrasofisticadas capaces de destruir selectivamente células cancerosas, estos compuestos están cambiando la vida de millones de personas. Si quieres entender a fondo qué son los radiofármacos, para qué sirven y cómo están forjando el futuro del tratamiento médico, sigue leyendo.

¿Qué es un radiofármaco?

Un radiofármaco, también conocido como fármaco radiactivo o medicamento nuclear, es una sustancia que combina un compuesto portador (molécula transportadora) con un isótopo radiactivo (radionúclido). Este ensamblaje permite dirigir la radiactividad a órganos, tejidos o células específicos del cuerpo. Los radiofármacos pueden tener dos propósitos principales:

• Diagnóstico: Se emplea una cantidad muy pequeña de radiactividad para marcar células, tejidos, órganos o moléculas, lo que permite detectar alteraciones funcionales o lesiones mediante imágenes, sin causar daño significativo al organismo.
• Terapéutico: En este caso, la radiactividad es lo suficientemente alta como para dañar y destruir células enfermas, generalmente tumores, minimizando el impacto en tejidos sanos.

El mecanismo fundamental de los radiofármacos radica en que la molécula portadora se une específicamente al tejido objetivo (por ejemplo, células cancerosas, tiroideas o de hueso), transportando el radionúclido hasta el lugar deseado. Una vez allí, la radiación permite visualizar la zona mediante técnicas de imagen, o destruir las células patológicas.

¿Cómo actúan los radiofármacos?

El éxito de los radiofármacos está en su precisión para localizar el problema dentro del organismo. Cuando un paciente recibe un radiofármaco (por inyección, vía oral o en algunos casos inhalada), la molécula viaja por el torrente sanguíneo hasta el órgano o tejido diana, donde se fija o es absorbida merced a una afinidad “natural” o diseñada en laboratorio para ese tejido.

En diagnóstico, el radioisótopo emite una radiación débil que puede ser captada por equipos externos (como la cámara gamma o los tomógrafos PET), generando imágenes muy precisas y funcionales del área estudiada. Esto permite detectar alteraciones metabólicas incluso antes de que se manifiesten cambios estructurales detectables en un TAC o una resonancia magnética.

En tratamiento, se utilizan emisores de radiación de mayor energía (partículas alpha, beta), capaces de destruir células mediante daño directo al ADN, favoreciendo la muerte celular y la reducción del tumor.

Tipos de radiofármacos según su aplicación

Los radiofármacos pueden clasificarse en dos grandes grupos según su finalidad:

• Diagnóstico: Suelen llevar isótopos emisores gamma (como tecnecio-99m, galio-67 o indio-111), que pueden ser detectados con equipos externos para obtener imágenes del órgano o tejido de interés. Ejemplos: tecnecio-99m para gammagrafía ósea, galio-67 para localización de tumores, yodo-123 y 131 para estudios tiroideos.
• Terapéuticos: Suelen incorporar radionúclidos emisores alpha o beta, cuya mayor energía permite destruir de manera localizada las células enfermas. Ejemplos: yodo-131 para tratar cáncer de tiroides, radio-223 para metástasis óseas en cáncer de próstata, lutecio-177 para tumores neuroendocrinos.

Algunos radiofármacos pueden tener usos mixtos, ya que basta variar la dosis o el tipo de radionúclido para pasar de una aplicación diagnóstica a una terapéutica.

Radiofármacos diagnósticos: imágenes de precisión en medicina nuclear

Los radiofármacos para diagnóstico molecular han transformado la capacidad de los especialistas en medicina nuclear para analizar distintos órganos. La tecnología PET (Tomografía por Emisión de Positrones) y la gammagrafía son los procedimientos más habituales donde se utilizan estos fármacos.

Técnicas de imagen y sus beneficios

Con la PET, por ejemplo, se emplean radiofármacos que imitan a compuestos naturales del organismo, como la flúor-desoxiglucosa marcada con flúor-18 (18F-FDG). Dado que las células tumorales consumen glucosa a gran velocidad, esta molécula radiactiva se concentra en ellas y el escáner PET detecta fácilmente su localización.

Otros radiofármacos se seleccionan específicamente para estudiar órganos concretos:

• Tecnecio-99m: Es el isótopo más utilizado en medicina nuclear diagnóstica. Puede unirse a moléculas distintas para estudiar hueso, corazón, riñones o pulmón. Su vida media corta reduce riesgos al paciente.
• Galio-67: Muy útil en la localización de algunos tipos de tumores y para detectar infecciones.
• Talio-201: Principalmente empleado en estudios cardíacos, como la evaluación de la perfusión miocárdica.
• Yodo-123: Indicado en estudios tiroideos no terapéuticos, por su radiactividad más “limpia”.
• Xenón-133: Ideal para analizar la función pulmonar.

La gran ventaja es que los radiofármacos diagnósticos permiten obtener imágenes funcionales y metabólicas, no sólo morfológicas, lo que supone una enorme ayuda para la detección precoz de enfermedades complejas.

Radiofármacos terapéuticos: armas de precisión frente a enfermedades graves

En el ámbito terapéutico, los radiofármacos cumplen una labor fundamental a la hora de atacar selectivamente células patológicas, principalmente en oncología y trastornos tiroideos. El principio consiste en administrar una dosis suficientemente alta del radioisótopo para que destruya las células objetivo liberando radiación de alta energía (alfa, beta o ambas).

Ejemplos destacados de radiofármacos terapéuticos

• Yodo-131: La terapia con yodo radiactivo es uno de los tratamientos más antiguos y efectivos para el cáncer de tiroides y para la hiperactividad de la glándula tiroidea. El yodo se acumula en el tejido tiroideo y, al decaer, destruye células cancerosas o hiperactivas.
• Radio-223 dicloruro: Indicado contra metástasis óseas en cáncer de próstata. El radio se incorpora al hueso donde el tejido tumoral induce recambio, liberando partículas alfa que eliminan las células cancerosas de la zona.
• Lutecio-177 dotatate: Un avance en los últimos años para tratar tumores neuroendocrinos del tubo digestivo. El lutecio emite radiación beta que elimina de manera focal los tumores, siendo bien tolerado por los pacientes.

La selectividad de los radiofármacos terapéuticos ha reducido considerablemente la toxicidad respecto a otras opciones, aunque siguen siendo necesarios estrictos protocolos de seguridad y seguimiento.

¿Cómo se administran y controlan los radiofármacos?

La administración de radiofármacos suele hacerse mediante inyección intravenosa, aunque también pueden administrarse por vía oral (en cápsulas o líquidos) o, en algunos casos especiales, por inhalación. Su aplicación depende del órgano diana y del objetivo (diagnóstico o tratamiento).

Tras la administración:

• En diagnóstico, al tratarse de dosis bajas y radionúclidos de vida corta, la radiactividad se elimina rápidamente por la orina o las heces, y el riesgo para el paciente o el entorno es mínimo.
• En terapia, puede ser necesario hospitalizar al paciente unos días si la sustancia empleada tiene una vida media larga o la radiactividad es suficiente para requerir control de exposición a familiares y personal sanitario.

Una vez administrado, el paciente suele someterse a diversas pruebas de imagen para monitorizar la distribución del radiofármaco y valorar su eficacia. En tratamientos, pueden requerirse analíticas y seguimientos posteriores para controlar posibles efectos secundarios, que suelen ser leves y transitorios, aunque no están exentos de riesgos.

Ejemplos habituales de radiofármacos

Dentro de la enorme variedad de moléculas radioactivas que se emplean en la actualidad, destacan las siguientes por su frecuencia y utilidad clínica:

• Tecnecio-99m (99mTc): Es la ‘estrella’ de la medicina nuclear, usado para más del 80% de los procedimientos diagnósticos. Útil en gammagrafías de hueso, corazón, riñón, tiroides, etc.
• Yodo-131 (I-131): Aplicado tanto en diagnóstico (en pequeñas cantidades) como en terapia tiroidea.
• Galio-67 (67Ga): Para localizar infecciones y detección de ciertos tumores.
• Talio-201 (201Tl): Muy usado en cardiología para evaluar el flujo sanguíneo del miocardio.
• Indio-111 (111In): Fundamental en estudios de inflamación, leucocitos y mapeos tumorales.
• Xenón-133 (133Xe): Pruebas funcionales pulmonares.
• Flúor-18 (18F-FDG): Principal radiofármaco en estudios PET para detectar metabolismo tumoral.
• Lutecio-177 (177Lu): Terapia de tumores neuroendocrinos.
• Radio-223 (223Ra): Manejo de metástasis óseas.

Nuevos radiofármacos y tendencias en investigación

El campo de los radiofármacos experimenta avances constantes, con la aprobación de nuevas moléculas y la mejora de las ya existentes. En los últimos años, se han conseguido compuestos con:

• Mayor especificidad: Se están diseñando moléculas transportadoras que reconocen dianas muy concretas en la superficie de células tumorales, incluso con diferencias entre subtipos de cáncer.
• Radionúclidos más eficaces: La elección de isótopos adecuados (vida media, tipo de radiación, energía) facilita tratamientos personalizados según el tipo de paciente y tumor.
• Aplicaciones combinadas: Cada vez más, un mismo radiofármaco puede emplearse para diagnóstico (‘modelo companion’) y, si la imagen es positiva, pasar a la terapia con apenas cambios.

Destacan terapias que se apoyan en anticuerpos o moléculas de pequeño tamaño previamente usadas en diagnóstico (inmuno-PET, radioinmunoterapia), permitiendo una transición directa del laboratorio a la clínica y un ajuste preciso de la dosis radiactiva.

Ventajas de los radiofármacos frente a métodos convencionales

• Precisión y selectividad: Permiten atacar únicamente el tejido patológico, reduciendo el daño sobre las células normales.
• Detección precoz y personalizada: Pueden identificar anomalías moleculares y funcionales antes de que sean visibles anatómicamente.
• Reducción de efectos secundarios: Al concentrar la acción sobre el objetivo, los efectos colaterales suelen ser menores respecto a otros tratamientos sistémicos.
• Terapias combinadas y personalizadas: Se pueden ajustar dosis y esquemas según la respuesta de cada paciente.

Riesgos y aspectos de seguridad de los radiofármacos

Aunque los radiofármacos están diseñados para minimizar riesgos, su manipulación y uso requieren seguir estrictos protocolos de seguridad. La radiación recibida es muy inferior a la de las radioterapias externas en la mayoría de los casos diagnósticos, pero siempre debe valorarse el balance entre riesgo y beneficio.

Entre los posibles riesgos destacan:

• Efectos secundarios leves y transitorios (náuseas, reacción local, cambios ligeros en las analíticas en algunos tratamientos).
• En la terapia, riesgo bajo pero existente de efectos retardados o daño a tejidos adyacentes si la especificidad no es absoluta.
• Exposición accidental, evitada gracias a las normas de radioprotección para profesionales y entorno.

Tras la administración terapéutica, muchos pacientes pueden requerir unas horas o días de aislamiento parcial para evitar que familiares y sanitarios reciban una dosis impropia de radiación.

Casos de éxito y ejemplos prácticos en la clínica

La literatura médica está repleta de casos en los que los radiofármacos han permitido salvar vidas, mejorar pronósticos o detectar precozmente enfermedades de difícil diagnóstico.

Ejemplo 1: Cáncer de tiroides y yodo-131

Pacientes a los que se extirpa la glándula tiroidea por carcinoma pueden beneficiarse de yodo radiactivo para eliminar cualquier resto de tejido maligno tras la cirugía. El fármaco se acumula solamente en las células tiroideas residuales, destruyéndolas y reduciendo el riesgo de recaída.

Ejemplo 2: Metástasis óseas en cáncer de próstata

El radio-223 dicloruro (Xofigo) ha cambiado la forma de tratar la invasión tumoral del hueso, pasando de terapias sintomáticas generales a una solución específica, eficaz para controlar el dolor y la progresión tumoral.

Ejemplo 3: Diagnóstico oncológico con PET-FDG (Flúor-18)

En oncología, la PET-FDG permite ver incluso microdepósitos tumorales en cualquier parte del organismo, algo imposible con técnicas anatómicas clásicas. Ayuda tanto en el diagnóstico como a planear intervenciones quirúrgicas y evaluar la respuesta a tratamientos.